中国共产党第十五次全国代表大会于1997年9月12日至18日在 北京召开。这次大会应到正式代表2048人、特邀代表60人（出席开幕式的代表和特邀代表2074人），代表了全党5800多万党员。此外，不是十五大代表的十四届中央委员会委员、候补委员和中央纪律检查委员会委员，不是十五大代表或特邀代表的党内部分老同志，以及其他有关的同志269人列席了这次大会。大会还邀请了国家副主席、全国人大常委会党外副委员长、全国政协党外副主席，各民主党派、全国工商联负责人和无党派人士，以及全国人大、全国政协常委中在京党外人士和部分少数民族、宗教界人士等140位作为来宾列席大会开幕式和闭幕式。

    这次大会是在中国改革开放和社会主义现代化建设发展的关键时刻召开的，是在世纪之交，承前启后，继往开来，保证全党继承邓小平同志遗志，坚定不移地沿着十一届三中全会以来正确路线胜利前进的大会。五年前，党的十四大郑重地把邓小平建设有中国特色社会主义的理论写在了中国共产党的旗帜上，并向全世界庄严宣告：中国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制。五年来，以江泽民同志为核心的党中央全面贯彻党的基本理论和基本路线，认真实施党的十四大作出的各项重要决策，贯彻“抓住机遇，深化改革，扩大开放，促进发展，保持稳定”的基本方针，使我们党和国家经受住了新的考验，把改革开放和社会主义现代化建设推进到一个新的历史阶段，各个领域都取得了举世瞩目的巨大成就。社会主义市场经济体制的框架加速构建，国民经济持续、快速、健康发展，社会生产力、综合国力、人民生活水平又上了一个新台阶。党的建设、廉政建设、民主法制建设和社会主义精神文明建设大大加强。文化、科技、教育事业取得新的成绩。军队建设有了新的进展，国防更加巩固。外交工作成绩卓著，中国的国际地位日益提高。 香港顺利回归，祖国统一大业迈出了历史性的一步。正是在建设有中国特色社会主义的伟大事业欣欣向荣，展现出更加光明前景的时刻，中国共产党召开了党的第十五次全国代表大会。 

    这次大会的主题是：高举 邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪。大会的议程是：（1）听取和审查十四届中央委员会的报告；（2）审查中央纪律检查委员会的工作报告（书面）；（3）审议通过《中国共产党章程修正案》；（4）选举第十五届中央委员会；（5）选举新一届中央纪律检查委员会。

    李鹏同志主持了大会开幕式。江泽民同志代表第十四届中央委员会向大会作了题为《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》的报告。该报告共分10部分：一、世纪之交的回顾和展望；二、过去五年的工作；三、邓小平理论的历史地位和指导意义；四、 社会主义初级阶段的基本路线和纲领；五、经济体制改革和 经济发展战略；六、政治体制改革和民主法制建设；七、有中国特色社会主义的文化建设；八、推进祖国和平统一；九、国际形势和对外政策；十、面向新世纪的中国共产党。

    江泽民同志在报告中阐述了邓小平理论的历史地位和指导意义，指出作为毛泽东思想的继承和发展的邓小平理论，是指导中国人民在改革开放中胜利实现社会主义现代化的正确理论。在当代中国，只有邓小平理论能够解决社会主义的前途和命运问题。中央建议十五大在党章中把邓小平理论确立为党的指导思想，表明中央领导集体和全党把邓小平开创的建设有中国特色社会主义事业全面推向新世纪的决心和信念，也反映了全国人民的共识和心愿。他强调，这次大会的灵魂就是高举邓小平理论的伟大旗帜。

    江泽民在报告中，对社会主义初级阶段和初级阶段怎样建设社会主义作了深刻的阐述。他还对建设有中国特色社会主义的经济、政治、文化的基本目标和基本政策作了论述。他指出，这些基本目标和基本政策有机统一，不可分割，构成党在社会主义初级阶段的基本纲领。

    江泽民指出，实现这次大会确定的任务，把我们的事业全面推向二十一世纪，关键在于坚持、加强和改善党的领导，进一步把党建设好。他强调，要加强党的思想建设、组织建设、作风建设，反对腐败，从严治党。

    江泽民同志主持了大会闭幕式并讲了话。大会批准了江泽民同志代表十四届中央委员会所作的报告；通过了关于十四届中央委员会报告的决议；通过了关于中央纪律检查委员会工作报告的决议；通过了关于《中国共产党章程修正案》的决议。

    大会以无记名投票方式，选举出第十五届中央委员会委员193名，中央委员会候补委员151名，中央纪律检查委员会委员115名。

    中国共产党第十五次全国代表大会高举邓小平理论伟大旗帜，总结了中国改革和建设的新经验，把邓小平理论确定为党的指导思想，把依法治国确定为治国的基本方略，把坚持公有制为主体、多种所有制经济共同发展，坚持按劳分配为主体、多种分配方式并存，确定为中国在社会主义初级阶段的基本经济制度和分配制度。党和十五大对建设有中国特色的社会主义事业的跨世纪发展作出了全面部署。 

    党的十五大站在时代的高度，指出一个世纪以来我们的民族在前进道路上经历了三次历史性巨大变化，产生了三位站在时代前列的伟人：孙中山、毛泽东、邓小平。改革开放，为实现社会主义现代化而奋斗，这是在以邓小平为核心的第二代中央领导集体的领导下开始的新的革命。 

    十五大报告首次使用了“邓小平理论”的科学概念，并把这一理论作为指引党继续前进的旗帜。报告指出:旗帜问题至关紧要。旗帜就是方向，旗帜就是形象。坚持十一届三中全会以来的路线不动摇，就是高举邓小平理论的旗帜不动摇。“我们这次大会的灵魂，就是高举邓小平理论的伟大旗帜。”报告强调：马克思列宁主义同中国实际相结合有两次历史性飞跃，产生了两大理论成果。第一次飞跃的理论成果是毛泽东思想。第二次飞跃的理论成果是邓小平理论。这两大理论成果都是党和人民实践经验和集体智慧的结晶。邓小平理论围绕什么是社会主义、怎样建设社会主义这个根本问题，第一次比较系统地初步回答了中国社会主义建设的一系列基本问题。大会通过的《中国共产党章程修正案》把邓小平理论确立为党的指导思想，明确规定中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为自己的行动指南。

    十五大进一步阐述了社会主义初级阶段理论，明确提出了党在这个阶段的基本纲领。指出:建设有中国特色社会主义的经济、政治和文化的基本目标、基本政策，有机统一，不可分割，构成党在社会主义初级阶段的基本纲领。这个纲领，是邓小平理论的重要内容，是党的基本路线在经济、政治、文化等方面的展开；是这些年来最主要经验的总结。

    十五大确定了中国跨世纪发展的战略部署，并对21世纪的发展作了展望。指出：从现在起到下世纪的前十年,是中国实现现代化建设第二步战略目标、向第三步战略目标迈进的关键时期。在这个时期，建立比较完善的社会主义市场经济体制，保持国民经济持续快速健康发展,是必须解决好的两大课题。为此，一定要牢牢抓住历史机遇,开拓前进,坚持社会主义市场经济的改革方向，使改革在一些重大方面取得新的突破，并在优化经济结构、发展科学技术和提高对外开放水平等方面取得重大进展。实现这些任务和目标，关键在于坚持、加强和改善党的领导,充分发挥党的思想政治优势和组织优势,从严治党,保持党的先进性和纯洁性，增强党的凝聚力和战斗力，进一步把党建设好。

    根据建设中国特色社会主义经济、政治、文化的基本目标的要求,十五大报告对社会主义初级阶段的所有制结构和公有制实现形式、推进政治体制改革、依法治国、建设社会主义法治国家等问题提出了一系列新的论断。这些论断,是党在社会主义理论问题上的又一次思想解放和认识深化。